I 1066 ankom franskmanden Robert d’Isigny til England sammen med Wilhelm Erobreren. Med tiden anglificeredes navnet til Disney…
I 1906 flyttede Elias Disney sammen med sine kone, Flora Call Disney, og sønnen, Walther Elias Disney, til Marceline, Missouri, hvor Elias’ bror Roy havde købt jord. Den unge Walther, eller Walt, som han senere skulle blive verdenskendt som, fattede her interesse for to ting: tegning og jernbaner.
Allerede i 1911, flyttede familien igen – denne gang til Kansas City, hvor Walt mødte vennen Walter Pfeiffer, der gennem sin familie introducerede Walt for vaudeville og spillefilm. Det optog meget af Walts tid, men han fik dog tid til skolen og søndagsundervisning på Kansas City Art Institute og, at tage med lillesøsteren, Ruth, med i forlystelsesparken Electric Park, der blev en af hovedinspirationerne til Walts egne temaparker.
Allerede som 16-for at melde sig frivilligt til hæren for at kæmpe i 1. Verdenskrig. Hæren afviste ham, da han var for, men det skulle stoppe Walt, der i stedet melder sig til Røde Kors og kort efter kører han ambulance i Frankrig – hvor de værste kamphandlinger nu er ovre.
Det er meget karakteristisk for denne mand, at han ikke nødvendigvis har succes i alt, hvad han gør, men at han opnår, hvad han vil – på den ene eller anden måde og det er vel netop derfor han har fået ry som en rigtig amerikaner. Han er et udtryk for den amerikanske drøm, men på en måde alle kan identificere sig med.
Familien Disney har nu slået sig ned i Chicago. Elias har investeret i fabrikken O-Zell. Arbejdet på fabrikken interesserer ikke Walt, så han vælger at flytte tilbage til Kansas og leder efter job som avistegner eller ambulancefører. Walts bror Roy har et godt, solidt bankjob og gennem en forbindelse skaffer han Walt en stilling på reklamebureauet Pesmen-Rubin Art Studio, hvor han designede reklamer til aviser, magasiner og biografer.
Her mødte han en person, der skulle blive afgørende for hans fremtid, tegnefilmstegneren, Ubbe Iwerks. Iwerks og Disney forsøgte sammen at starte deres eget tegnestudio, men det hang ikke sammen økonomisk og snart var de begge tilbage i reklamebranchen. Her fik Disney mulighed for at arbejde med simple animationer.
Disney startede igen op for sig selv og ansatte kollegaen Fred Harman og sammen skabte de Laugh-O-Gram Studio, der fik en aftale i hus om levering af små korte animationsfilm til showmanden Frank L. Newmans biografer. Newman Laugh-O-Grams blev en stor succes i Kansas City området og Disney kunne ansætte en række animatorer, heriblandt hans gamle ven Ubbe Iwerks.
Høje lønninger og for få indtægter fik dog studiet tvunget ud i en konkurs. Disneys reaktion på dette var at flytte aktiviteterne til et sted, hvor de kunne tjene mere. Walt og hus bror, Roy, samlede ressourcerne og startede et tegnefilmsstudio i Hollywood.
Første projekt var Walts ide “The Alice Comedies” baseret på Lewis Carrols “Alice i eventyrland”. Succesen var stor nok til at kunne fortsætte med figuren Oswald the Lucky Rabbit. Karakteren var opfundet af Ubbe Iwerks og var en stor succes. Desværre tilhørte rettighederne distributøren, Universal, og da man mente, at Disney var for dyr sikrede man sig størstedelen af hans tegnere og stillede ham overfor ultimatummet, at blive under nye betingelser eller miste både tegnere og rettigheder til Oswald. Faktisk var det først i 2006, at det lykkedes The Walt Disney Company at generhverve rettighederne.
Disney stod derfor igen alene bortset fra Ubbe Iwerks, der ligeledes havde takket nej til Universal. Men det var heller ikke et ringe partnerskab. Oswalds efterfølger var baseret på et kæledyr, som Walt havde haft i Kansas City. Ubbe Iwerks videreudviklede figuren fra Walts skitser. Først havde de to navngivet figuren Mortimer, men Walts kone, Lillian, mente, at navnet Mickey var langt mere pasende.
Alle Disneys film indtil nu havde været stumfilm, men efter at det ikke lykkedes at finde en distributør til de to første Mickey-film, “Plane Crazy” og “The Gallopin’ Gaucho”, kom så den 18. November 1928 Disneys første talefilm “Steamboat Willie”. Stemmen til Mickey var ingen anden end Walt selv, der fortsatte med at lægge stemme til musen frem til 1947.